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Claves de la noticia
- DLR publica el balance de las pruebas de JANUS y GALA durante el sobrevuelo terrestre de JUICE del 28 de septiembre.
- La cámara obtuvo 740 imágenes; el altímetro utilizó luz reflejada para comprobar sensibilidad y orientación antes de llegar a Júpiter.
- Las muestras lunares de GALA estaban separadas por 508 metros, pero cada una cubría una zona de 56 kilómetros de diámetro.
Las fotografías de la Tierra y la Luna tomadas por JUICE tienen una función más práctica que ofrecer una postal del viaje. El Centro Aeroespacial Alemán, DLR, ha publicado este 13 de octubre los resultados de las pruebas realizadas durante el paso de la sonda por nuestro entorno. El balance permite comprobar cómo se preparan una cámara y un altímetro para estudiar las lunas heladas de Júpiter: observar objetivos conocidos ayuda a distinguir el paisaje real de la respuesta del instrumento.
La Tierra sirve de banco de pruebas
El acontecimiento orbital ocurrió el 28 de septiembre de 2026; la novedad de hoy es la publicación del balance técnico y de sus imágenes. JUICE pasó a 8.640 kilómetros de la Tierra en su aproximación máxima, a las 13:45 CEST. La maniobra modificó su trayectoria mediante la gravedad terrestre, dentro del recorrido que prevé otro encuentro con nuestro planeta en enero de 2029 y la llegada al sistema de Júpiter en 2031.
Ese paso también permitió ensayar instrumentos en condiciones de vuelo. La Tierra y la Luna ofrecen referencias cuyo aspecto y posición se conocen. Comparar lo observado con esas referencias permite caracterizar la respuesta de los sensores y su dirección de observación. Es una preparación distinta de obtener descubrimientos sobre un mundo desconocido: aquí se trata de reducir incertidumbres instrumentales antes de comenzar la fase científica principal.
ESA conserva un vídeo oficial del sobrevuelo, publicado en YouTube el 2 de octubre. Su descripción atribuye las vistas a las cámaras de supervisión JMC1 y JMC2, destinadas a vigilar estructuras de la sonda. Es material de archivo del paso de septiembre, distinto de las imágenes científicas de JANUS y del balance instrumental divulgado hoy.
740 imágenes para separar luz y detalle
JANUS reunió 740 imágenes a diferentes distancias y escalas. El programa comenzó en la sombra de la Tierra, con exposiciones largas dirigidas al lado nocturno. Después se observó el borde iluminado de la Luna para estudiar cómo entraba luz no deseada en las imágenes. Ese efecto puede ocultar o confundir estructuras de la superficie, por lo que conocerlo forma parte de interpretar correctamente las futuras fotografías.
Durante la máxima aproximación se realizó una secuencia de unos 20 minutos a través del disco terrestre. Otra serie recorrió Madagascar y África en una franja de aproximadamente 250 a 300 kilómetros de anchura. La escala cambió desde unos 150 metros por píxel sobre Madagascar hasta unos 375 sobre el Atlántico. Son condiciones de esta prueba; la previsión de hasta 2,4 metros por píxel alrededor de Ganímedes corresponde a otra distancia de observación.
DLR explica también el procesamiento de las imágenes lunares: una toma con filtro verde proporcionó detalle y luminosidad, mientras una serie posterior aportó el color. Los colores se intensificaron para hacer visibles diferencias sutiles. No representan por sí solos la composición química. La distinción importa porque una imagen divulgativa procesada no equivale automáticamente a un mapa de materiales.
508 metros entre muestras no son 508 metros de resolución
GALA, el altímetro láser, realizó una prueba diferente. A unos 124.000 kilómetros de la Luna, el detector midió pasivamente la luz reflejada. El nivel de ruido pasó de 1,1 milivoltios al observar la zona oscura a un máximo de 2,7 en el borde iluminado. Ese cambio ayudó a calibrar la sensibilidad y a reconocer diferencias de reflectividad entre terrenos lunares.
Las mediciones se tomaban más de 20 veces por segundo. Cada muestra abarcaba un círculo de 56 kilómetros de diámetro y su centro avanzaba solo 508 metros respecto al anterior. Un cálculo con los valores publicados —56.000 metros divididos entre 508— muestra que la anchura de la huella era unas 110 veces el paso entre muestras. Las observaciones consecutivas se solapaban ampliamente; la separación no puede presentarse como la resolución espacial del instrumento en esta prueba.
| Medida | Valor publicado | Qué describe |
|---|---|---|
| JANUS sobre Madagascar | 150 m/píxel | Escala de la imagen |
| Huella lunar de GALA | 56 km de diámetro | Zona de cada muestra |
| Paso entre centros | 508 m | Separación del muestreo |
La comparación evita equiparar fotografía y detector. JANUS distribuye una escena entre píxeles; en esta observación pasiva, GALA recoge una señal sobre un área extensa. Aumentar la frecuencia de muestreo proporciona más observaciones de zonas parcialmente comunes, pero no convierte cada una en una imagen capaz de separar detalles de 508 metros.
Ajustar la dirección antes de medir el relieve
El tránsito de la Luna por el campo de visión sirvió asimismo para comprobar la orientación de GALA. DLR señala que las vibraciones del lanzamiento introdujeron desviaciones respecto a las mediciones realizadas en tierra. Comparar los instantes de entrada y salida de la Luna con los calculados a partir de posiciones conocidas permite reconstruir la línea de visión del receptor.
El 2 de octubre se ensayó además un enlace láser hacia el observatorio de Wettzell, en Alemania, desde 3,65 millones de kilómetros. La campaña estuvo condicionada por la hora y el mal tiempo. El comunicado deja el análisis detallado de los datos para el trabajo conjunto con el observatorio; no ofrece una certificación final de precisión que permita dar esa comprobación por cerrada.
Un océano se investiga desde la superficie
La documentación de GALA explica que su función será medir topografía y cambios de la corteza helada de Ganímedes relacionados con las mareas. Esas deformaciones pueden aportar evidencia sobre un océano subterráneo. Medir la superficie para inferir el interior es diferente de observar directamente agua bajo el hielo. Las pruebas actuales calibran instrumentos; no constituyen un hallazgo de ese océano.
El trabajo también tiene participación española: DLR identifica al Instituto de Astrofísica de Andalucía en componentes de GALA y en la colaboración de JANUS. Para esos equipos, las referencias terrestres ayudan a preparar una lectura fiable de futuros datos. La conclusión técnica del balance es concreta: antes de interpretar las lunas de Júpiter, hay que conocer tanto la dirección del sensor como la escala de cada observación. Una cadencia alta no sustituye esa calibración.
Imagen: ESA/Juice/JMC (CC BY-SA 3.0 IGO). «Image of Earth from JUICE monitoring camera JMC1», tomada el 28 de septiembre de 2026. Recorte horizontal de la fotografía original, convertido y comprimido a WebP, sin elementos añadidos; la imagen y sus adaptaciones se ofrecen bajo CC BY-SA 3.0 IGO.
